在壮美的华北大地，有这样一个地方，被称作“九河下梢，三道浮桥，两座门关”——简短几个小词，勾勒出了专属于天津的漕运文化。在黄沙厚土居多的北方，天津靠着其得天独厚的码头属性，在近代史上一跃成为中国重要的经济和文化中心之一，与当时其他两座远东大都市上海和青岛并称“上青天”。
天津的租界史最早源于第二次鸦片战争后的1860年：当时英国人将天津开辟为通商口岸，并借机建立了英租界。在后续的几十年中，天津作为北方大港，承担着华北与世界各国的贸易往来，加之洋务运动和北洋军阀的扶持，引来了诸多外国势力，其中“租用土地”的九国，分别为英国、法国、美国、德国、日本、俄国、意大利、奥匈帝国和比利时。
作为在天津最早立足的列强，英租界得益于其先发优势，以及1902年与美租界的合并，成为了天津九国租界中占地最广、发展最久的一个。英租界中汇集了当时天津一些最知名的场所：汇丰银行、怡和洋行、利顺德饭店等，其中又以利顺德饭店最为出名。
利顺德饭店始于1863年，由英国牧师约翰·殷森德（John Innocent）从租界内购地并兴建，殷森德按自己姓氏的中译音，又借孟子“利顺以德”之教诲，将饭店命名为利顺德。整个饭店从内到外都采用维多利亚时代的装潢，古典的纹木和水晶吊灯随处可见；1924年扩建时安装了奥德斯公司第一代电梯，至今仍在正常运行，是国内现存仍在使用的最古老电梯。
奥克斯公司电梯
作为当时华北最知名的酒店，在这里曾下榻过的名人数不胜数：孙中山、梅兰芳、冯国璋……连美国总统胡佛在天津担任采矿工程师时，也是常居此地。最有传奇性的还有：末代皇帝溥仪和皇后婉容翩然起舞，张学良与赵四小姐在此相恋；新中国成立后，这里又分别接待了阿沛·阿旺晋美和周恩来总理等风云人物。今日，利顺德依旧是天津最有古典气息的豪华酒店之一，在2010上海世博会也成为了天津馆的原型。
利顺德饭店外景
除了这些高大上的地方，英租界还有一处体育场所——民园体育场，其创立者为苏格兰人埃里克·利德尔，他是1924年巴黎奥运会400米跑的金牌得主。1925年，利德尔离开爱丁堡远赴天津任教，为支持天津的体育事业，他对原民园的跑道、灯光、看台等进行了一系列现代化改造，新民园体育场也在他的规划下成为了当时中国乃至亚洲都首屈一指的田径场，在1929年迎来了它的首秀——天津万国田径运动会。
天津民园体育场
相比于英租界，法租界则多了一丝人间烟火味，其中最具代表性的场所是滨江道（旧称福煦将军路）上的劝业场。它是租界内为数不多由中国人建成的大型百货中心，也是当时华北最大的购物和娱乐场所，其命名源于“劝吾胞舆”、“业精于勤”的首字。劝业场之繁华，在当时有着“南有上海大世界，北有天津八大天”的美称。这八大天，指的是商场里八座以“天“命名的戏院、影楼和茶社，是津门各界名流主要的社交场所。其中，“天华景”戏院是清朝遗老庆亲王载振的最爱，还亲自参与编排了连台本戏《西游记》。
直到今天，以劝业场为中心的滨江道步行街一带，仍是全天津最具有“老钱”范儿的热闹商圈。
劝业场大楼
第一次世界大战结束后的1919-1924年，中国陆续收回了解体的奥匈帝国、战败的德意志第二帝国和十月革命后崩溃的沙皇俄国的三块租界，1931年，又通过谈判收回比利时租界，此时，九国租界中只剩英国、法国、日本和意大利四块租界。
英法租界的灯红酒绿自不必多提，日本租界由于疏于管理、秩序混乱等原因，早已成为津门藏污纳垢的地界，大烟馆、妓院、黑帮保护区等地盘比比皆是。除了这些法外之地，日租界内还曾包括原天津著名寺庙海光寺（于八国联军侵华中完全毁灭）的旧址。日军起初在遗址上兴建了兵营，七七事变后又改作日军华北司令部，许多抗日义士都在此被酷刑折磨而死。
相比前者的乌烟瘴气，意大利租界被经营得要妥善许多：面向海河，离天津火车站仅两公里，如此优越的地理位置让意大利人动起了做房地产开发的念头。以威尼斯、那不勒斯、佛罗伦萨等城市为蓝本，意大利人在租界内兴建了一批地中海式住宅，甚至修建了当时天津的第一条柏油马路。
意租界的中心为“马可波罗广场”，其正中的胜利女神雕塑为纪念第一次世界大战而建，与上海外滩的曾经耸立的一战纪念碑遥相呼应。这座纪念碑采用古典主义风格，塔基四面均有喷泉，塔身为科林斯柱式，塔顶则置有2米高的和平女神雕像，手持一只橄榄枝，象征友谊与和平。
1937年抗日战争爆发后，英法租界和两国在上海的租界一样，成为了避难的孤岛，然而这种情况并未持续多久：1941年太平洋战争爆发后，日军先后占领了英租界和法租界并移交给汪伪政府。1943年，意大利法西斯倒台并向盟国投降后，日军又一次罔顾中国人民抗议将租界再次转交汪伪政府管理。虽然名义上这些租界都划给了中国人管理，然而汪伪政府不过是日军的白手套，英法租界原有的正常商业活动都被叫停，租界内的救亡图存爱国人士也屡屡遭受迫害。
至1945年抗日战争结束，轴心国阵营全面投降，其租界被中国依法收回。英国和法国面对在世界人民反法西斯战争中展现了巨大力量的中国，也再无任何理由在中国领土上行使治外法权，全部宣布放弃租界，打道回府。至此，象征着旧时代的天津九国租界被全部收回。
现在的津门
岁月不居，时节如流——随着改革开放和入世，中国开始了她的崛起之路。如今各大租界的小洋楼和广场公园，经修缮和翻新后成为了各大银行、金融机构、公共部门等在天津的办事处，以及市民休闲、历史科普的好去处，在中国日新月异的发展中，见证一个又一个奇迹。
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